Киран любит землю.
Когда-то давно, много тысяч лет назад она отвечала ему взаимностью.
С тех пор много что изменилось. И наблюдать за распускающимися почками он мог только издалека. Стоило ему полить дерево - и оно медленно, но неуклонно увядало. Стоило начать возделывать плодовитый чернозем, и через несколько недель он превращался в бесплодный песок...
Он стал одиноким наблюдателем прекрасного.
Зато железо пело в его руках, как прежде, и даже лучше.
Не проходил и ноющий изнутри голод.

До домика в лесу, где жил один из поставщиков, он добрался на машине. Мог бы долететь, но казусы с одеждой никогда не были приятными.
Первое, что он заметил, притормозив у обветшалого здания - пронзительно сладковатый запах гнили, который чувствовался даже во рту.
Аппетит перебило, но не до тошноты. Не боясь ловушек, Киран толкнул дверь домишки, и поморщился - внутри запах стоял куда более густой завесой. Тот, кто жил здесь, и был главной ловушкой, не боявшейся никаких нежданных гостей. Теперь же удивительным было не только то, что кому-то понадобилась его кончина. Но и то, что кому-то удалось справиться с ним у него же дома.

Убитый был троллем. Огромным, зелёным - он так и погиб, в облике, защищаясь. И теперь туша ростом в три метра, и более метра в размахе плеч, распласталась на полу в луже из собственной крови, мозгов, и выпотрошенного кишечника.

Киран не стал проверять, есть ли шансы у его старого друга. Желтые глаза безжизненно смотрели в потолок. Да и не пахнут тут живые, и вонять больше некому.
А ведь он только прибыл в Ирландию, и направился сюда первым делом поесть.. Сколько он уже не питался, две недели, месяц? Киран, правда, не помнил, слишком много было дел последнее время, слишком большой переполох с убийством василиска, европейский, австралийский и американский СБС, а вместе с ними и КОВ, перетряхнули вверх дном, и организации стояли на ушах.

Киран прибыл сюда из Мельбурна, и первый же, с кем он собирался повидаться, оказался мёртв. Что же, контакты у него были - он набрал канцелярию СБС, сообщая и чрезвычайном случае. Не каждый день убивают такого гиганта.
Не каждый день кому-то удаётся обескровить такую махину, располосовав его ножевыми ранениями, да и разложив зачем-то на полу в странной позе, с раскинутыми в стороны, словно для объятий, руками.

Всё это что-то напоминало ему, что-то древнее, давно вышедшее из применения.
Киран наклонился над телом, зачёрпывая из подгнившей раны пальцем бело-желтую слизь, подносит к носу. Плазма, кровь, гниение... Судя по запаху - не только. Убийца орудовал отравленным оружием, и, вероятно, именно благодаря этому превратил тролля в такую удобную мишень.
Киран вытирает палец о костюм тролля и одним лишь кончиком языка пробует на вкус остаток жуткой смеси.
Этот яд ему точно удастся опознать.

За спиной, тем временем, слышатся шаги - судя по скорости реакции, прибыл кто-то из магов, или из крылатых. Киран, облизнувшись, оглядывается, но не поднимается с корточек. Задумчиво смотрит на светловолосого мужчину, улыбаясь одним лишь краем губ.

- Моё почтение, Сын Зари. Жаль, Уэс поздороваться с тобой не может. Уже дней пять как.

Что он будет делать здесь? Свидетелей нет, стирать память некому. Убеждать некого некого. Транспортировкой трупа тоже едва ли занимаются господа в таких костюмах. Или же у Люцифера иные интересы?..

- Значит, второй, - хмыкает Каин. - Уверен? Судя по происходящему, я бы посомневался хотя бы для проформы.. Прочесал хорошенько местность, пригород, поискал бы в отчётах морга. Чем вы тут вообще занимаетесь, баклуши бьёте, а?

Киран всё ещё не смотрит на Денницу, тысячелетия в качестве носителя печати приучили его практически не опасаться за целостность собственной шкуры, совершенно... Он помнил тот самый случай, когда сын Лемеха, пока тот, совершенно слепой, охотился, шутки ради направил его лук и стрелы на него. И как следующим выстрелом после Каина стрела попала в сына Лемеха. Каин выжил. Сын - нет. В его долгожительстве и состояло его проклятие, но некоторой формой безопасности он почти наслаждался.
Так прокаженный может идти по улице, не боясь, что к нему прикоснутся.

- Плохо, не плохо, - ворчит Каин. Поднимается, щуря глаза, рассматривая труп тролля. Уэс был сильным. Чтобы точнее выразить уровень его способностей - ниибически. И вот, его убили. Причём у него дома.. - Это был кто-то, кому он доверял. Кто-то из его клиентов или друзей, знаешь, кто водился в списке клиентов этого парня? Колдуны, волхвы.. Людоеды, как я. Жаль, мясо из морозилки подходит не всем, - он морщится. Голод, угнездившийся где-то пониже ребёр, становится привычным ощущением за тысячи лет. И всё же, оборачиваясь, и глядя на свежего, как маковый цвет, Сына Зари, Каин невольно сглатывает слюну, облизывает пересохшие губы. Господи, ему срочно нужно поесть. - Посмотри, как раскинуты его руки - его словно готовили к тому, чтобы принять что-то, какую-то сущность, и я не знаю, увенчалось ли это успехом. А в целом, всё средней степени паршивости. Убийца довольно стар, или его учитель был стар. Посмотри на эти порезы: лезвие кинжала было смазано ядом из редчайших трав, собранных в специальное время. "Сладкий сон", в малых дозах сродни действиям опиатов, только приятней и не вызывает привыкание. Не исключаю, что убийца балуется этим и сам... Но! Посмотри, что он сделал. Подрезал сухожилия, чтобы Уэс не уполз. Потом изрезал его, заставив медленно истекать кровью, и ждал. Ждал, пока он подохнет.

Каин морщится. В общем-то, с точки зрения специалиста, всё сделано отменно. Он не скрывает восхищения во взгляде, делая шаг назад. Рассматривая лужу крови и внутренностей теперь уже под другим углом... Это - загадка. Гадание на кофейной гуще, только вместо пахнущего зёрнами кофе порошка - ручейки крови... Вопрос только один остаётся - чего же хотел достичь убийца? Какой задавал вопрос, выпуская из Уэса, из своего старого знакомого, душу?..

- Убийцу вряд ли интересуют деньги, вот что я скажу: иначе он бы извлёк глаза, ногти, состриг бы волосы тролля, все эти ингредиенты востребованы на чёрном рынке и продадутся почти мгновенно, а, если у тебя есть толика мозга, тебя даже не отследят. Вот что я могу сказать, брат мой, сын Божий: он убивает ради знаний. Это убийство - ответ на какой-то один из его вопросов. И определённо могу сказать, что он - уроженец Ирландии, местный, или жил здесь когда-то очень давно, более тысячи лет назад. Друиды никогда не записывали свои знания, передавая их из уст в уста, а, значит, мы имеем дело с очевидцем.

- Ритуалист со стажем, слышу я от Денницы, - хмыкнул, поддразнивая, Каин. - Не тебе ли знать всю подноготную ритуалов, способных ответить на твои вопросы? Или их внезапно стало меньше, чем когда-то?..

Познания в ведьминских обрядах у Каина действительно были, но вот ритуалист со стажем, это весьма условно можно было назвать правдой. Видел много? Да. Слышал? Очень. Запоминал? Практически всё. Но сам он ввязывался в это редко. Уж слишком больно жглась божья печать, со временем это воспитало в Киране нелюбовь ко всему, что может стать причиной подобного. И нелюбовь к ведьмам, способным на такой ритуал - тоже.

- Люцифер, конечно же странно, точно так же смотришь на жертву психопата и думаешь - обязательно было вставлять осколки зеркал в глазницы, пока жертва ещё жива? Ну, правда, зачем столько телодвижений? Копы называют это "модус операнди", и я думаю, это единственное, что может привести нас к убийце. Труп василиска-то сохранился, дадите посмотреть? Или хотя бы бумаги. Есть в этом всём что-то, что я никак не могу уловить. Я бы списал это на кого-то из наших, кто сбрендил, или тронулся умом, но мне кажется, тронувшиеся умом существа могут быть опасны для всех нас.

Безумия Каин не боялся, особенно человеческого,  кто-то и его мог назвать безумцем, хотя скорее социопатом, способным на странные поступки ради своих целей. Но в безумии таких могущественных колдунов могли быть последствия. И если накачанный психотропами шизофреник из комнаты с мягкими стенами, мнящий себя Яхве, способен только пускать ртом пузыри, то колдун с тысячелетним, да даже и меньше, опытом, способный на деяния, которым бы позавидовал Всеотец.

А вот Денница всё так же лез под шкуру, лез и не боялся за собственные руки. Каин выпрямился, высокий, долговязый, чуть улыбнулся, обнажая ряд белых зубов, и самую малость удлиннённые клыки. Когда-то его лучезарная улыбка радовала отца и мать, когда-то его руки были способны удобрить, возделать и озеленить самую неприветливую из почв. И когда-то ему искренне улыбался Авель, хохотал вместе с ним, подшучивал, его брат, милый пастушок, взращивающий своё стадо на его полях.
Каин не помнил этот смех.
Он не помнил его лица. Совсем. Даже какого цвета были глаза...
Лишь ощущение холодного камня в руках, что, казалось, был создан, чтобы обагриться чужой кровью. Он словно впитывал её... Это единственное, что осталось от того дня, от его брата.
И каждый, кто пытался надавить на эту мозоль, прорезать толстую, нарощенную веками шкуру, бросал камень в бездонный колодец. Звука падения не было, оставалось лишь ждать и вглядываться, вглядываться в бездну.

- Отчего же не хотел, Денница, - улыбка Каина становится чуть шире, он приближается к своему - почти брату по несчастью? несчастью ли? Рассматривает его вблизи, лощёного, ухоженного, в нём всегда, в любом облике была видна порода. Яхве забрал у него лишь цвет крыльев и это была самая забавная из шуток. Люцифер, кажется, не особо страдал, что его изгнали. Каин бы тоже не страдал, но он болезненно переживал проклятие, ему нельзя было больше работать с землей, нельзя было прекратить думать о том, каковы на вкус люди, которых он видит. Которых он, может, даже любит. - Не моим решением было вернуться сюда. Меня послали. Вы подняли всех на уши с василиском, а теперь ещё и это. Попытаешься скрыть? Я был бы не против - охота на ведьм никому не нужна. Проштрафитесь - ждите ещё ревизий.

Он пожал плечами, отступая на шаг назад. Обошел тесную хибару, заглядывая в полки, приоткрывая холодильник. Пусто. Если тут и были запасы, кто-то всё умыкнул. Может, это и есть след?.. Каин вышел из хижины, вдыхая носом воздух, не первой свежести, конечно, из дома Уэса всё ещё тянуло запашком, но тут хотя бы дул ветерок. Под ногами - дорожка из сухой почвы, рядом более травянистая, и Каин щурится, снова присев и рассматривая кое-что... След?..

- Надо искать людоеда, - пальцем в небо, но вдруг. - Отпечаток копыта видишь? А рядом человеческий. И мяса в холодильнике нет, кто-то всё забрал, не верю, чтобы Уэс да без запаса. Выложил все карты на стол, Люцифер, больше ничего не могу сказать об этом убийстве пока что. А ты? Есть ли ниточки, ведущие сюда от василиска?

Киран замер, склонив голову к плечу, глядя на Светоносного. Было у них кое-что общее, кое-что болезненное - отвергнутая любовь к Яхве.
Они были наедине, на опушке безлюдного леса, без свидетелей, без никого, кто мог бы помешать их беседе.
Каин решил пойти в ва-банк, его тоже интересовали ответы на некоторые вопросы.

- Хочешь ли ты найти Отца? Потому что у меня к нему остались неразрешимые вопросы, - ветер сушит глаза, Каин щурится. - Я заплатил ему сполна, и теперь он мой должник, а не наоборот.

- Смирение, - Каин выплёвывает это слово, брезгливо, оно чуждо ему до омерзения, до сих пор, спустя годы, это то, чему он так и не смог научиться, это то, из-за чего его так и не простили, почему проклятие по-прежнему гложет его каждый день, - смирение для слабых. Для тех, кто соглашается со своими ошибками и кается, признаваясь в беспомощности, невозможности их исправить. Я же не такой. И ты не такой, Денница. Но тебя он любит больше. Тебя он... любит.

Каин жмёт плечами.
Яхве любил своих созданий, даже когда гневался, даже когда придумывал для них изощренные наказания. Но к нему с самого начала отношение было разительно другое. Тот день, когда он даже не посмотрел на сочные фрукты и плоды его работы над землей, презрел их и оставил гнить на каменном алтаре, такими их отношения и остались. Отщепенец, братоубийца, неудачник. Множественное количество раз. Каждое из своих новых прозвищ он носил с затаённым трепетом и даже гордостью, пополняя список неудач.. Пожалуй, в этом был его почерк и образ жизни.

Он понял это слишком поздно.
Но Яхве действительно был ему должен.
Как минимум, мало кто служил ему такой же верой и правдой, не задавая вопросов.
Он ведь даже нарушал заповеди по его приказу, убивал, и убивал тех, кто был ему больше всего дорог.
Это ли не плата за проступок отрочества?..
Каину хотелось встретиться с Яхве лицом к лицу. Кем бы он ни был. Умудренным сединами старцем. Смешливой весталкой. Купидоном с не по-детски умными глазами...
Эти маски больше не ввели бы его в заблуждение.
При одной мысли о встрече с "папой" проклятый чувствует, как по спине бежит толпа мурашек. Ему одновременно и холодно и жарко, признак нервного возбуждения, он так давно ждал этой встречи, так хотел. Она до сих пор была так невозможна...
С Люцифером они могли бы, право, подружиться на этой почве. Но падший вел себя сейчас скорее осторожно, нежели заинтерисованно. Не верил? Или ему не нужны были новые друзья? Странно, это не в его характере.

- Раз убийства настолько похожи... - Каин вернулся в дом, морща нос, запах стоял отвратительный и находиться здесь продолжительное время было неприятно. - Тогда смотри. Обрати внимание на струйки крови под телом. Они растекаются в разные стороны. Но всё же потом стекаются в одну... Словно указывают направление. Из-за черноты, гнили и насекомых всё смотрится жуткой кляксой, лишенной всякой системы, но она есть. В тот вечер, когда это произошло - возможно, убийца потратил на это всю ночь - это было красиво. Я могу лишь предположить, но в ходе ритуала кровь вытекала на абсолютно ровной поверхности в определённом направлении - из-за обрядов, которые были проведены параллельно. Воскурения трав и внутренностей животных, песнопения, что-то ещё... Так или иначе, он всё за собой убрал. И погляди-ка: направление это указывает на город... Есть ли фото с места убийства василиска? Надо бы отметить на карте всё это и посмотреть, совпадает ли направление... Возможно, это - ключ к разгадке?

Киран хмыкнул. Даже разгадав принцип действия, они не поймут, чего же хочет серийный убийца. Такое гадание на чужих кишках могло стать ответом на любой вопрос. Но не всегда для этого нужны были существа. Иногда хватало крови мелких зверьков, в крайнем случае людей.

- Он ищет Грааль. Или артефакт, ему подобный. Или что-то из разряда того же уровня силы-сложности, - пожал плечами Киран. Теории, догадки... Денница наверняка понимает это. Но ничего другого у них пока что нет. - Понимаешь, для обычных ритуалов некромантии, гадания на чужой смерти, сгодилась бы и белка. Для того, чтобы выиграть войну - нужны люди. Обычные люди. Кому могло понадобиться убивать существ?.. За всем этим стоит что-то очень серьёзное. И пока мы не знаем, что именно ищет наш ритуалист, возможно, мы сможем поймать ритуалиста? Возможно, их сразу несколько. Загадка не из простых.

Каин выходит из хижины, снова втягивая носом заметно посвежевший воздух.

- Если честно, Люци, я не видел такое уже пару сотен лет. Всё поспокойнее было, а сейчас - тихо, но пасмурно и душно. Словно перед грозой. А потом грянет гром... Грядут перемены. Знать бы, какие, - пожав плечами, он рассмеялся. - Гавриил бы мог отлично помочь мне с голодом. Плоть старого архангела насытила бы меня на пару сотен лет. И даже не весь он, нет, хватило бы части. Но не уверен, что он согласен распрощаться со своей лодыжкой. А так, если в КОВ научились делать амулеты, сдерживающие проклятия Яхве, я ими горжусь. И обязательно узнаю, спасибо, - Каин понижает голос. А вот теперь - ближе к делу, любовь к отцу, любовь к людям, возвращение Господа, по правде говоря, это единственное, что тревожит сейчас проклятого. - Мне плевать, если он ослепнет. Я лишь хочу его найти. И если у тебя есть хоть какие-то ниточки... я согласен помочь тебе это сделать безвозмездно, Денница. Любой ценой.